Descubren en México seis especies de “hongos zombis” que manipulan a las hormigas

México.- Investigadores de la Universidad de Guadalajara (UdeG) han identificado por primera vez en el país seis especies de los denominados «hongos zombis», organismos capaces de infectar hormigas, modificar su comportamiento y provocarles la muerte.

Una de las especies halladas fue bautizada como Ophiocordyceps deltoroi, en homenaje al cineasta mexicano Guillermo del Toro, conocido por su fascinación por las criaturas fantásticas y monstruosas.

El descubrimiento fue documentado por el científico César Ballesteros en bosques tropicales de Jalisco, donde estudia hongos entomopatógenos que infectan y alteran la conducta de diversos insectos y otros artrópodos.

Estos hongos penetran en el organismo de sus huéspedes y producen sustancias que interactúan con su sistema nervioso. Como consecuencia, las hormigas pueden presentar comportamientos anómalos y desplazarse hacia lugares específicos que ofrecen las condiciones adecuadas para el desarrollo y reproducción del hongo.

Estos sitios, conocidos como «cementerios», suelen reunir condiciones favorables de humedad, temperatura y exposición a la luz. Una vez allí, las hormigas se fijan con sus mandíbulas y patas al sustrato, donde finalmente mueren. Posteriormente, el hongo continúa su desarrollo en el cuerpo del insecto y libera estructuras reproductivas que dispersan sus esporas, lo que facilita la infección de nuevos huéspedes.

El hallazgo representa un avance significativo para el conocimiento de la biodiversidad de México, al documentar seis especies de estos hongos que no habían sido registradas previamente en el país. A ellas se suma Ophiocordyceps mexicana, asociada con la infección de mariposas.

Más allá de su relevancia ecológica, los hongos entomopatógenos son objeto de investigación debido a las sustancias que producen. Algunos compuestos derivados de estos organismos han despertado interés científico por su posible aplicación en el desarrollo de fármacos y tratamientos contra diversas enfermedades.

Entre las líneas de estudio se encuentran padecimientos como el cáncer, la tuberculosis y la esclerosis múltiple, aunque la investigación de estas sustancias y sus potenciales usos médicos aún se encuentra en fases preliminares.