NASA busca opciones más baratas para traer muestras de marte antes de 2040

Washington DC.- La NASA ha presentado una propuesta más económica y eficiente para traer rocas y suelo de Marte, tras el aumento de costos de su plan original, que alcanzó los 11 mil millones de dólares. El administrador saliente, Bill Nelson, anunció el rediseño del proyecto, que busca garantizar el regreso de las muestras recolectadas por el rover Perseverance antes de 2040 y reducir el costo a entre 6 mil millones y 7 mil millones de dólares.

El año pasado, la NASA solicitó a la industria espacial alternativas para recuperar las 30 muestras almacenadas en tubos de titanio en la década de 2030, antes de enviar astronautas a Marte. Nelson señaló: “Queremos devolver estas muestras lo antes posible y al precio más bajo posible”.

Entre las opciones consideradas, se incluyen diseños innovadores propuestos por socios comerciales que simplificarían la misión sin reducir el número de naves ni lanzamientos. Una de las alternativas contempla un método tradicional de aterrizaje similar al utilizado por los rovers Perseverance y Curiosity, mientras que otra opción evalúa sistemas desarrollados por empresas privadas, cuyos detalles aún no han sido divulgados.

Ambos enfoques propuestos buscan optimizar el proceso de recolección al limpiar los tubos de muestras directamente en la superficie marciana, en lugar de hacerlo en la nave de retorno. Además, se plantea un cambio de energía solar a energía nuclear para hacer frente a las tormentas de polvo marcianas, lo que garantizaría la eficiencia operativa.

Desde su aterrizaje en 2021, el rover Perseverance ha recolectado más de dos docenas de muestras, cumpliendo con su misión principal de buscar señales de vida microscópica pasada en Marte. Estas muestras, que se analizarán en laboratorios terrestres, son clave para avanzar en la comprensión del planeta rojo.

Nelson indicó que la decisión sobre la estrategia final será tomada por el próximo gobierno, pero subrayó la necesidad de asegurar financiamiento pronto. Donald Trump ha nominado al multimillonario Jared Isaacman como su posible sucesor al frente de la NASA, y se espera que la decisión final sobre la misión se anuncie el próximo año, tras concluir los estudios de ingeniería.